Le Fou et le professeur
Critique de lecture
Le Fou et le professeur: une
histoire de meurtre, de démence, de mots et de dictionnaire / Simon Winchester
; traduit de l'anglais par Gérard Meudal. -- [Paris]: JC Lattès, c2000. -- 316
p. ; 18 cm. --ISBN 2-253-15082-7
Quatrième de couverture :
À
l'automne 1896, le Dr James Murray, prestigieux auteur de l'Oxford English Dictionary, décide de
rendre visite à un certain Dr Minor, qui depuis des années lui adresse
bénévolement des notices érudites d'une remarquable précision. Une surprise de
taille l'attend : le Dr Minor vit à Crowthorne (Berkshire), dans un asile
d'aliénés, où il a été interné à la suite d'un meurtre. Entre cet ex-chirurgien
militaire américain, en proie à des pulsions sexuelles morbides, et le brillant
universitaire autodidacte, va naître une étrange amitié.
Le Fou et le professeur : une histoire vraie où les obsessions d'un meurtrier
dément côtoient l'élaboration du monumental dictionnaire anglais ; un récit
haletant où les mots « folie », « passion » et « mort »
sont explorés dans leurs plus ténébreux arrière-plans...
La
société américaine de Luc Besson a acheté les droits cinématographiques du
livre de Simon Winchester.
L'auteur:
articles
traitent de sujets très diversifiés, allant de l’architecture, l’océan
Pacifique, de critiques de romans, relations de voyages, … Il est également
connu pour avoir été arrêté et détenu par les forces argentines pour
espionnage, dans les Iles Malouines dans les années 1980.Le site de l’auteur: http://www.simonwinchester.com/
- In Holy Terror: Reporting the Ulster Troubles (1974)
- American Heartbeat: Some Notes
from a Midwestern Journey (1976)
- Their Noble Lordships: The
Hereditary Peerage Today (1981)
- Prison Diary,
- Stones of Empire: The
Buildings of the Raj/Jan (1983)
- Outposts: Journeys to the Surviving Relics of the British Empire (1985)
- Korea: A Walk through the Land of Miracles (1988)
- The Pacific Hutchinson (1991)
- Pacific Nightmare (1992)
- Small World (avec Martin Parr)
(1995)
- The River at the Centre of the
World (1997)
- The Surgeon of Crowthorne: A Tale of Murder, Madness and the Making of
the Oxford English Dictionary (Publié aux EU
sous le titre: The Professor and the Madman) (1998)
- The Fracture Zone: A Return to the Balkans (1999)
- America's Idea of a Good Time (avec Kate Schermerhorn) (2001)
- The Map That Changed the World (2001)
- Krakatoa - The Day the World
Exploded:
- The Meaning of Everything: The
Story of the Oxford English Dictionary (2003)
- A Crack in the Edge of the
World: America and the Great California Earthquake of 1906 (2005)
Résumé et commentaires:
Dans
son livre, Le Fou et le professeur,
Simon Winchester nous raconte comment est né au XIXe siècle, le Grand
Dictionnaire d’Oxford. Ce Dictionnaire est le premier ouvrage à répertorier et
définir tous les mots de la langue anglaise et il est le résultat de près de 70
ans de travail. Avec ses 424 825 définitions, le Dictionnaire qui naquit
en 1857, est considéré comme la référence par excellence de la langue anglaise.
Le
livre nous raconte comment l’idée de ce grand dictionnaire a fait son chemin
dans l’histoire de la lexicographie. Un dictionnaire comme le Oxford English
Dictionnary était une nouveauté et sa naissance fut difficile. Les débuts laborieux
du Dictionnaire nous sont expliqués ainsi que la méthode utilisée pour
construire cette œuvre gigantesque. L’auteur nous présente également deux
figures centrales et essentielles du Dictionnaire : celui qui deviendra le
directeur du Dictionnaire, le professeur James Murray ainsi qu’un des
principaux collaborateurs volontaires, le docteur, W.C. Minor.
On
nous raconte la rencontre et l’étroite collaboration entre les deux hommes. La
vie des deux hommes nous est d’abord racontée : leur enfance, leur
cheminement et ce qui les a conduit au Dictionnaire. On s’attardera beaucoup
sur la vie de W.C. Minor, ce collaborateur précieux mais étrange qui
contribuera fortement à l’élaboration du Dictionnaire. Le docteur W.C. Minor
est un américain, chirurgien retraité de l’armée qui vécut les horreurs de la
Guerre de Sécession et qui s’exila à Londres où il sera arrêté et condamné pour
meurtre. Il est ensuite enfermé dans un asile pour criminel pour le restant de
ces jours d’où il offrira sa collaboration à la réalisation du Dictionnaire. L’équipe
du Dictionnaire avait en effet demandé l’aide de volontaires pour répertorier
et noter des citations pour tous les mots du Dictionnaire. Cet appel à tous
avait été répondu par nombres de personnes, dont le docteur Minor. Le
Professeur Murray et son équipe ignorèrent longtemps que leur plus précieux
collaborateur, l’érudit et méthodique, docteur Minor, était certes un génie
mais également était également un meurtrier dément. On nous raconte d’ailleurs
en détail la psychose paranoïaque de Minor, ses causes probables et son
évolution. L’auteur nous offre également quelques explications sur le type de
folie qui aurait affecté Minor.
Cette
oeuvre n’est pas un roman. Winchester nous offre ici une sorte de compte-rendu
historique, le récit des événements et personnes qui ont entourées la réalisation
d’une œuvre unique. Cependant, il faut noter que l’auteur s’est tout de même
permis quelques effets et extrapolations. Certains événements sont nécessairement
inventés ou déduits.
L’histoire
est par moment captivante mais parfois décousue. On passe souvent du coq à
l’âne et on peut noter certaines répétitions. Certains passages m’ont apparus
très longs et j’avais hâte qu’on en revienne à Minor et Murray. J’aurais aimé
également qu’on traite un peu plus de Murray lui-même. Mais dans l’ensemble, le
récit est bien mené et nous avons un compte-rendu historique, une intrigue
psychologique, l’histoire d’un meurtre et le récit de l’étrange amitié de deux
hommes liés par une même passion (obsession) et enfermés chacun dans leur
prison (l’un dans un asile, l’autre dans le scriptorium qui est son lieu de
travail)… mais surtout nous avons l’histoire de mots et de définitions. Chaque
chapitre commence d’ailleurs par des définitions extraites du Dictionnaire et
qui viennent illustrées la suite du récit.
Finalement,
Winchester nous offre ses réflexions personnelles et les raisons qui l’ont
poussé à écrire ce récit bien véridique de la naissance et la réalisation d’un
ouvrage magnifique et grandiose. Et qui est marqué à jamais par la
collaboration d’un génie complètement fou.
Le
réalisateur Luc Besson a apparemment acheté les droits du livre pour une
adaptation cinématographique. Et on parle de Mel Gibson et Robin Williams dans
les deux rôles principaux. J’avoue que cela m’intrigue et je vois très bien
Robin Williams dans le rôle de ce professeur qui malgré ses hallucinations et
sa démence est un homme cultivé et érudit.
Sources :
- http://en.wikipedia.org/wiki/Simon_Winchester
- http://www.contemporarywriters.com/authors/?p=auth02c22k543212627027
- http://www.sjsu.edu/cwmfa/simonwinchester/
- http://www.complete-review.com/reviews/winchs/oed.htm
Citations :
« Peu
de livres [Dictionnay of the English Language / Samuel Johnson] sont aussi
agréables à regarder, à toucher, à feuilleter, à lire. On peut encore en
trouver des exemplaires. Ils sont terriblement lourds, davantage prévus pour le
lutrin que pour la main. Ils sont reliés de beau cuir brun, le papier est
épais, d’un blanc crémeux, les caractères sont fortement imprimés sur la feuille. »
p. 121.
« Définir
correctement un mot exige un talent très particulier. Il existe des règles. Un
mot (prenons par exemple un nom) doit d’abord être défini en fonction de la
catégorie à laquelle il appartient (mammifère, quadrupède par exemple) puis
différencié des autres membres de sa catégorie (bovin, femelle). La définition
ne doit comporter aucun mot compliqué ou susceptible d’être moins connu que le
mot qu’elle cherche à expliquer. Elle doit préciser ce qu’est une chose et ce
qu’elle n’est pas. […] Tous les mots employés dans la définition doivent se
trouver par ailleurs dans le dictionnaire. Le lecteur ne doit jamais tomber sur
un terme dont il ne pourrait trouver la signification dans le dictionnaire. Si
l’auteur de la définition suit rigoureusement toutes ces règles, s’il introduit
dans cette confusion un souci constant d’élégance et de concision, s’il
s’applique à la tâche, alors il doit en résulter une définition correcte. »
p. 201
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